Поскольку электроны без особого труда покидали атомы (как, например, при фотоэффекте), естественно было предположить, что эти частицы располагаются на внешней оболочке атомов. Если это так, то внутри атома должна быть положительно заряженная область для компенсации отрицательного заряда электронов, так как атом в целом обычно нейтрален. Именно эта идея стала толчком для разгадки тайны периодической таблицы элементов.