С момента своего открытия пион стал приобретать в глазах физиков все большую значимость в мире субатомных частиц. Оказалось, что даже свободные протоны и нейтроны могут быть окружены настоящим «облаком» из пионов и даже состоять из них. Американский физик Р. Хофстадтер исследовал поведение ядер под действием сверхжестких электронных пучков, испускаемых линейным ускорителем. На основании проведенных опытов он заключил, что как протоны, так и нейтроны имеют ядро, состоящее из мезонов. За свои труды в области физики элементарных частиц он удостоен Нобелевской премии за 1961 год.